তাইল্যান্ডের কাছে হার — এশিয়ান কাপের আগে ধাক্কা খেল ভারত
আক্রমণ, রক্ষণ— দুই দিক থেকেই ব্যর্থ সুনীলরা, এশিয়ান কাপের যোগ্যতা অর্জন পর্বের গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচের ঠিক আগে হতাশাজনক পারফরম্যান্স ভারতের। প্রস্তুতি ম্যাচে তাইল্যান্ডের বিরুদ্ধে ০-২ গোলে হারল ব্লু টাইগাররা। গোলের প্রকৃত সুযোগ তৈরি করতে ব্যর্থ ভারতীয় দল, রক্ষণের চিত্রও ছিল দৃষ্টিকটূ।
১০ জুন হংকংয়ের বিরুদ্ধে নামবে ভারত। তার আগে এই প্রীতি ম্যাচটি দলের আত্মবিশ্বাস বাড়ানোর জায়গা হতে পারত। কিন্তু বরং কোচ মানোলো মার্কেজ়ের চিন্তা আরও বেড়ে গেল। অভিজ্ঞ ও তরুণ ফুটবলারের মিশেলে গড়া দল এই ম্যাচে মোটেই নিজেদের প্রমাণ করতে পারল না। অভিষেক ম্যাচ খেললেন তেকচাম, অন্যদিকে সুনীল ছেত্রী, সন্দেশ জিঙ্ঘনদের মতো অভিজ্ঞরাও ছিলেন মাঠে। তবুও প্রত্যাশার ছিটেফোঁটাও দেখা গেল না তাদের খেলায়।
প্রথমার্ধেই পিছিয়ে পড়ে ভারত। ম্যাচের মাত্র ৮ মিনিটেই ডিফেন্স ভেঙে গোল করেন ফুলহামের অনূর্ধ্ব-২৩ দলের ফুটবলার বেন ডেভিস। ডান দিক থেকে তাসার পাস পেয়ে নিখুঁত শটে ভারতের গোলকিপার বিশাল কাইথকে পরাস্ত করেন তিনি।
এই গোলের পর ভারতীয় দল খেলায় গতি আনতে পারেনি। বরং চাপে পড়ে ছন্দ হারায় তারা। ২৪ মিনিটে প্রথম উল্লেখযোগ্য সুযোগ তৈরি করেন লিস্টন কোলাসো ও সুনীল ছেত্রী। কোলাসোর ক্রসে ছেত্রীর হেড ছিল দুর্বল, কোনও পরীক্ষায় ফেলতে পারেননি তিনি প্রতিপক্ষ গোলরক্ষককে।
প্রথমার্ধ জুড়ে বারবার ভারতের রক্ষণকে চাপে ফেলে যাচ্ছিলেন ডেভিস ও তাঁর সতীর্থরা। বিরতির ঠিক আগে আরেকটি সুযোগ নষ্ট করেন কোলাসো। সুনীলের পাসে বক্সে ঢুকে গিয়েও গোলরক্ষককে পরাস্ত করতে ব্যর্থ হন তিনি।
দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতে কিছুটা আক্রমণাত্মক মনোভাব দেখা গেল ভারতের খেলায়। ৫০ মিনিটে বক্সে পড়ে যান সুনীল, দাবি করেন পেনাল্টির। কিন্তু রেফারি পাত্তা দেননি। আক্রমণে উঠতে গিয়ে আবার ফাঁকা পড়ে যায় রক্ষণ। সেই সুযোগে ৫৯ মিনিটে দুর্দান্ত শটে পোরামেত আরভিলাই দ্বিতীয় গোল করে দেন তাইল্যান্ডের হয়ে। বল পোস্টে লেগে জালে জড়ায়, আর কিছু করার ছিল না বিশালের।
৮০ মিনিটে আশিক কুরুনিয়ান ও ছাংতের যুগলবন্দিতে একটা সম্ভাবনাময় সুযোগ তৈরি হলেও, শেষপর্যন্ত তা ব্যর্থ হয়। ছাংতের শট লক্ষ্যে রাখতে পারেননি। শেষ মুহূর্তে আনোয়ার রক্ষা না করলে তৃতীয় গোলও হজম করতে হতো ভারতকে।
পরিবর্ত খেলোয়াড় হিসেবে ব্রেন্ডন ফের্নান্দেস ও সুহেল ভাটরা মাঠে নামলেও, ম্যাচে কোনও পার্থক্য গড়ে তুলতে পারেননি তাঁরা।
শেষপর্যন্ত ফিফা ক্রমতালিকায় ৯৯ নম্বরে থাকা তাইল্যান্ডের কাছে ২-০ গোলে হার মানতে হয় ১২৭ নম্বরে থাকা ভারতকে। এশিয়ান কাপ কোয়ালিফায়ারের আগে এই হারের ধাক্কা কোচ মার্কেজ়ের জন্য বড় চিন্তার কারণ হয়ে দাঁড়াল। প্রস্তুতির খাতায় আরও একবার বড় প্রশ্নচিহ্ন টানলেন সুনীল ছেত্রীরা।